É comum argumentar, e até demonstrar cientificamente, que a atenção mantém
e amplia repertório de comportamentos indesejados. A atenção, inclusive, tem função
de reforço (generalizado, condicionado) positivo, quer seja expressa de uma forma
acolhedora (sorrisos, elogios, toques físicos, aprovação, olhares, acenos de cabeça etc.),
quer seja apresentada de forma recriminatória (repreensões verbais, reprovações,
críticas, beliscões, toques bruscos, safanões, gritos, palavrões etc.).

   Em seu trabalho clínico, o terapeuta encontra muitos exemplos de situações
como as alinhavadas no parágrafo acima e, às vezes, é desafiado por algumas questões
– como as duas que se seguem – por pessoas pouco familiarizadas com os conceitos e
procedimentos comportamentais:

1. Se o comportamento indesejado produz atenção, por que ele não se enfraquece
por saciação (da atenção que produz)?
2. Se a pessoa está carente de atenção, por que, ao recebê-la, a pessoa não passa a se
sentir bem – afinal, conseguiu aquilo de que está privada – e a se relacionar de
forma harmoniosa com seu ambiente sócio-afetivo?

   Em primeiro lugar, atenção não é um reforço primário, como água, comida, sexo,
calor etc., mas um reforço condicionado (aprendido, portanto) generalizado positivo.
Atenção não é um comportamento único, mas uma classe ampla de comportamentos,
tendo todos eles a função de reforço positivo, adquirida de maneira particular para cada
indivíduo, a partir da história de contingências de reforçamento a que ele foi exposto. O
termo “generalizado” informa que a função reforçadora da atenção foi adquirida por
associação com inúmeros outros reforços e, como tal, sua função reforçadora não
depende de nenhuma privação específica e individual. A pessoa, pode-se dizer, sempre
estará privada de alguma classe de reforços e o reforço generalizado tem, portanto,
garantida sua função durante todo o tempo. Um exemplo didático de tal reforço é o
dinheiro: ele adquire a função de instrumento que permite acesso a um sem número de
itens que têm função reforçadora para as pessoas. É raro encontrar alguém que se sinta
saciado com o dinheiro que tem! Concluo, então, que as pessoas não se saciam quando
produzem reforço positivo generalizado.

   Em segundo lugar, a atenção é disponibilizada em diferentes esquemas de
reforçamento intermitentes (razão e intervalo variáveis, na maioria das situações), o que

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produz maior resistência à extinção e maior tolerância à frustração. O poder de
esquemas intermitentes, de manter os comportamentos que produzem determinada
consequência, em parte explica a manutenção dos padrões comportamentais,
insensíveis à saciação (em particular quando a consequência não tem a propriedade de
saciar...) .

   Um terceiro argumento nos dirige a uma avaliação do repertório
comportamental mais amplo da pessoa. Em outras palavras, um indivíduo pode obter
atenção emitindo comportamentos indesejados porque são esses comportamentos
exatamente os que produzem atenção e, como tal, são os selecionados naquele
determinado contexto social (o outro que libera a atenção é mais sensível a
contingências aversivas; nota e reage a comportamentos que lhe são aversivos - se
comporta por reforçamento negativo – e coloca em extinção comportamentos que não
lhe são aversivos). Se o indivíduo tem repertório comportamental restrito, basicamente
comportamentos indesejados que produzem atenção negativa, então sua possibilidade
de se comportar se restringe às classes comportamentais indesejadas. Se, por outro
lado, a pessoa tem repertório comportamental desejado, as possibilidades de
apresentar variabilidade e substituir comportamento indesejado por desejado e, desta
forma, produzir atenção, são imensas. Ou seja, as interações interpessoais podem se
enriquecer (desde que o ambiente responda sob controle da emissão de
comportamentos desejados) e se caracterizar por uma ampla gama de variabilidade
comportamental em que se mesclam comportamentos desejados e indesejados, com
predominância – deseja-se que assim seja – de padrões comportamentais desejados
naquele dado grupo social. Em suma, quando a pessoa tem, em seu repertório
comportamental, as duas classes de respostas, desejadas e indesejadas, a atenção pode
vir a privilegiar a ocorrência de comportamentos desejados. Alguém poderá perguntar:
mesmo quando inicialmente a atenção é dada contingente a comportamento
indesejado? A resposta é sim, embora possa parecer, à primeira vista, um efeito
paradoxal. A atenção, neste caso, pode adquirir a função de SD, ou seja, ocasião em que,
caso as respostas adequadas sejam emitidas, então serão consequenciadas por atenção.
Pode, adicionalmente, produzir um estado corporal de bem-estar, que assume a função
de operação motivacional, a qual aumenta a probabilidade de emissão da classe de
comportamentos desejados. Finalmente, a atenção pode gerar, naquele que se
comporta “mal”, sentimentos de culpa em relação ao outro que libera o reforço
generalizado, e esta contingência de reforçamento complexa evoca comportamento de
fuga-esquiva, qual seja, respostas desejadas.

   Em quarto lugar, gostaria de fazer uma distinção entre atenção com amor
(atenção sócio-afetiva) e atenção sem amor (atenção social). Os termos entre
parênteses são arbitrários e são propostos com a finalidade de destacar que a atenção
presente numa interação social pode ser desprovida de afeto. Quando determinado
comportamento (mesmo aquele denominado indesejado) produz atenção sócio-afetiva, 3
ocorrem dois fenômenos comportamentais produzidos pelo reforço positivo
generalizado carregado de afeto: fortalecimento do comportamento que o produz e
sentimentos de bem-estar, de tranquilidade, de satisfação, de felicidade etc. A pessoa
inundada por tais sentimentos relaxa e diminui (ainda que temporariamente) a emissão
de comportamentos que poderiam ser rotulados de agitação, de atividade (ou
hiperatividade). É como se houvesse uma saciação de atenção... Ao mesmo tempo,
aumenta a probabilidade de emissão de comportamentos desejados, que se expressam
na forma de quietude (menor agitação), cooperação, delicadeza etc. Disto tudo resulta
– num ambiente social diferencialmente sensível às duas diferentes classes
comportamentais – uma maior probabilidade de reforçamento de comportamentos
desejados(e, concomitantemente, extinção de comportamentos indesejados), os quais,
se forem fortalecidos, resultarão em enfraquecimento na emissão dos indesejados, por
incompatibilidade funcional.
O mesmo não acontece quando a atenção é apenas social. Ocorre fortalecimento
da classe de comportamentos que a produzem, mas os sentimentos gerados são de
alívio, não de bem-estar, não de satisfação, não de tranquilidade... Como tal,
comportamentos da classe dos indesejados continuam sendo emitidos, aumenta a
variabilidade comportamental dentro desta classe de respostas (ocorrem agitação e
hiperatividade) e os sentimentos de alívio são alternados com sentimento de ansiedade,
insegurança, além de a carência afetiva não se esvair. A atenção social não supre o afeto!
Há menor probabilidade de emissão de comportamentos desejados, mesmo que façam
parte do repertório da pessoa (o ambiente não disponibiliza SD
s que os evoquem) e surgem padrões de comportamento de antagonismo, rebeldia etc. Uma metáfora
facilitará a compreensão do exposto. O reforço generalizado positivo exclusivamente
social equivale ao uso de um adoçante dietético. Adoça, mas não alimenta. A atenção
sócio-afetiva é como o açúcar: adoça e nutre.